Depois do segundo lugar no Rali de Monte Carlo, Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) venceu e tornou-se o primeiro piloto a conquistar a dobradinha no Rali da Suécia desde que o evento passou a ser disputado em Umeå.
O galês e seu navegador Scott Martin assumiram a liderança da prova nos primeiros especiais de sábado e, a partir daí, a vitória foi praticamente garantida.
Ele acabou por vencer com 14,3 segundos de vantagem sobre o seu companheiro de equipa Takamoto Katsuta, navegado por Aaron Johnston.
— Estou muito satisfeito com o resultado, claro. Um grande agradecimento à equipa, que fez um trabalho incrível mais uma vez e que nos permitiu ter quatro pilotos nas quatro primeiras posições — disse Evans.
Evans repetiu assim a vitória do ano passado em Umeå e conquistou sua terceira vitória consecutiva no Rali da Suécia. Desde que o evento foi transferido, ele tornou – se o primeiro piloto a vencer duas vezes em Umeå.
Quem teve essa oportunidade foi ele ou o estreante da Hyundai na temporada, Esa-Pekka Lappi, já que os vencedores de 2022 e 2023, Kalle Rovanperä e Ott Tänak, respectivamente, deixaram de lado as luvas de rali para a temporada do Campeonato Mundial deste ano.
Notavelmente, Evans agora é um dos únicos quatro pilotos a terem vencido o Rali da Suécia três vezes na história da competição e pode se juntar a um seleto grupo de pilotos de rali, composto por grandes nomes como Kenneth Eriksson, Tommi Mäkinen e Sébastien Ogier.
Evans foi bastante implacável durante todo o fim de semana e dominou a maior parte da prova, exceto em algumas especiais na sexta-feira em que Katsuta realmente o desafiou. O piloto japonês tinha 14 segundos de vantagem ao final do primeiro dia de prova, mas perdeu a mesma liderança no início do sábado para Evans, e essa diferença de tempo manteve – se até o final da prova.
– Há sempre uma atmosfera mágica aqui em Umeå e este é um rali especial por vários motivos. A velocidade é surreal e espero ter deixado os fãs felizes, disse Evans após a vitória.
Katsuta teve problemas com a parte dianteira do carro e procurou freneticamente a configuração ideal para reduzir seus tempos de volta, mas literalmente não conseguiu superar o seu companheiro de equipa. Ele também se mostrou frustrado com o sábado ao resumir o fim de semana.
— Pessoalmente, não estou feliz. O resultado poderia ter sido muito melhor e o fato de os pneus não se terem comportado melhor neste nível foi frustrante, especialmente no sábado. Mas o Elfyn pilotou fantasticamente bem durante todo o fim de semana, então parabéns para ele — disse Katsuta após a chegada em Red Barn.
Evans destacou-se ao conquistar um total de 10 vitórias em especiais durante o fim de semana e foi a estrela de um fim de semana, de resto, decepcionante para toda a equipa Toyota.
A equipa conquistou os quatro primeiros lugares, com o piloto Sami Pajari, conhecido pela sua condução firme e estável, em terceiro lugar, 46 segundos atrás de Evans, e com o popular saltador sueco Oliver Solberg em quarto lugar, um minuto e onze segundos atrás.
Tanto Pajari como Solberg pilotaram em velocidades incríveis em alguns momentos, e a dupla conquistou duas e três vitórias em especiais, respectivamente, durante o fim de semana, demonstrando que a velocidade está nos seus corpos.
Vale a pena destacar também que a equipa Toyota dominou completamente as demais equipas neste fim de semana. Thierry Neuville, da Hyundai, e Mārtiņš Sesks, da M-Sport Ford, venceram as classificativas Bäck SS7, Umeå SS18 e Sarsjöliden SS10, respectivamente.
As especiais restantes foram vencidas por pilotos da Toyota, com Katsuta conquistando a vitória na Bydsiljum SS5 e na Andersvattnet SS6.
A equipa Hyundai teve um fim de semana difícil. Lappi, que não competia há um ano e meio, terminou em quinto, mas ainda assim mostrou as suas habilidades na neve. Adrien Fourmaux e Neuville ficaram em sexto e sétimo lugares, respectivamente.
A equipa M-Sport Ford teve dificuldades com a escolha dos pneus e Sesks teve que abandonar a prova na sexta-feira, longe de qualquer hipotese de classificação. Mesmo assim, ele mostrou boa velocidade no escuro e conquistou a única vitória em especiais da equipa no sábado. Jon Armstrong e Josh McErlean terminaram em oitavo e nono, respectivamente, ambos a pouco mais de três minutos da vitória.
Com estes resultados, Elfyn Evans é o novo líder do campeonato, aproveitando ainda o facto de ter vencido o “super-domingo” e ter sido o segundo mais rápido da “power stage“, apenas atrás do belga Thierry Neuville (Hyundai), que foi o sétimo classificado final.
Evans tem, agora, 60 pontos, mais 13 do que Solberg e 30 do que Katsuta.
A próxima ronda será o Rali do Quénia, de 12 a 15 de Março.
